| さあ、見せてあげましょう。彼らの姿を。 彼らが歩む道筋に咲く花々を。見知らぬ誰かが踏みつけた跡を。 そして誕生を、終末を。 それは決して、母体から飛び出る生命ではなく、目覚めを意味する「誕生」。 耳が一瞬バカになった。金きり声を上げる剣が鳥のように自由の空を舞いあがり、急降下。なんて軽い音で落ちるんだ。その音は俺をバカにしているように聞こえ、思わず悪の根源を睨みつける。 目の前に線が走った。きれいな一本線だ。銀色の細い糸。 俺がそれを剣先だと気づいたのは、無様に尻もちをついた後のことだった。 多分間抜けな顔をしていたと思う。擬音をつけるなら「ぽかん」とか「ぼけー」とか・・・とにかく、地面に落ちた剣よりもバカな姿。 「勝負あり！」 赤い旗が上がる。相手の色だ。俺の色じゃない。 「勝者、」 審判員役を務める講師が高らかと声を上げる。言うのは、俺の名前じゃない。 俺を倒した、女の名前。 「エリエステス！」 まばらな拍手と食い入るような目線と太陽を背に、彼女は満足そうに微笑んだ。まるで全てのものが、自然界に転がるものが、色彩の女王が生み出す世界が味方だと言わんばかりに。 その姿は生涯忘れることはないだろう。 「いい勝負だった」 差し伸べた手の熱さも、白い歯を見せて無邪気に笑う姿も。 彼女と出会い、目覚めたその瞬間を忘れないだろう・・・。 グリーンメモリーズ １ 世界は平和というが生まれないほど、平穏でぬるま湯のようだった。 しかしなぜか世界は防衛しようとする。何から？誰も答えが出ないまま、ただ純粋に力を求めてその道に進む。少なくはない。多くもないが、「戦」の字を知らぬものたちばかりの世界にその人数は多かった。 そのせいか、普通の学校と比べると幾分かは殺伐とした生臭い香りがほんのり漂う。それでも休み時間、廊下にたむろする生徒たちは朗らかに笑い、日光をさんさんと浴びて笑い合う。対立などという言葉はないだろう。いがみ合うことも。 そんな暖かい日差しの中、レイシーは大股で廊下を突き進んでいた。ずっと愛用しているぼろぼろのブーツは苦しそうに廊下をかつかつと響かせ、生徒たちの目線を集中させる。 この学校は戦術・・・・いつか来るかもしれない「戦」に備え、生徒に力を与える場所だ。いくら安穏とした世界でも一応の力は欲しいらしい。なので、ここに入るにはそれなりの力を示す試験があった。 レイシーは入ったばかりだったが、同期の生徒たちは皆彼のことを知っていた。というのも、今年度首席で入ったからだった。退屈な入学式は彼の初々しい声で飾られ、剣術の授業は彼の剣さばきによって花が開いた。そういった注目を彼は好かなかったが、それでも力があると認められるのは嬉しかった。 レイシーには志があった。言った瞬間、逆族として捕えかねない夢。それを形にするには力がどうしても欲しかった。 「レイシー」 ようやく彼の足が止まった。かつん、とより一層大きい音が廊下中に響き渡り、一番奥まで届いていく。生徒たちは一瞬肩を震わせたが、そくささとそれぞれの元の表情と目線の位置に戻した。 「・・・・エルーダ」 「どうしたんだ。何かあったのか？」 「いや・・・別に」 レイシーは努めて平静を装ったが、口の端が引きつっているのがわかった。それほどにまで怒りに似た苛立ちが隠せないのだろう。同期であり、友人であるエルーダは理由がわからずただ不思議そうに眺めるだけだった。 レイシーは見るからに冷たそうな切れ長の金色の瞳、細長い灰色の髪をしていて肌も触ると凍りついてしまいそうな青白い皮膚を持っているに対し、エルーダは健康そうな褐色の肌にレンガに似た赤茶色のパサついた短髪だ。目も黒目がちで人懐っこそうに見え、実際彼は誰にでもフランクで快活な青年だった。そんな二人が並んでいるのを、ただでさえレイシーの怒りの様子で注目を浴びているというのにさらに目線は集まってくる。 レイシーはそんな好奇の目線を振り払うように、再び歩き始めた。 「あ、おいって！」 「ここは人が多すぎる」 「わかった。じゃあ屋上にでも行くか？男二人で行くっていうのは、中々しょっぱいが」 「・・・・・・そうだな」 「よし」 エルーダは顔中が口になりそうなほど笑顔を浮かべ、レイシーの背中を軽く叩いた。そんな彼の無邪気さに、レイシーは幾分か気持ちを和らげ屋上へと足を進めた。 レイシーは別に怒っているわけではなかった。ただ、腑に落ちないことがこれから起こるので軽く苛立っているだけだ。想像の中での怒りで実際違うかもしれないが、どう考えてもどう巡らせても、結果はやはり腹立たしいものになる。 「ようは、怒れるんだな」 途中で買ったコーヒーをちびりと一口含むと、エルーダは軽く頷いた。 「違う。・・・腑に落ちないだけだ」 少し離れたところでレイシーは運動場で訓練する学生たちを睨みながら金網を握った。心地よい冷たさが指に伝わったが、心の底にある怒りは冷めない。 エルーダは肩をすくめると、カップを下に置いてレイシーに向いた。 「そんなに怒れることか？貴族が入ってくることに。別に不思議なことじゃ、ない」 明日、貴族の人間がこの学校に入るとレイシーを個人的に指導している講師がぽつりと漏らした。明日起こることなのでばらしてもいいのだろう。講師はぺらぺらとレイシーに言った。 世界に一応階級らしきものはある。平民の中で多少の格差、そして貴族たち。貴族とはいえ、国に対する発言権は全くない。ただ、その一体の地域をなだめるのと犯罪を国へ告知する。子供が「いじめられている」と教師に言いつける程度のものだが。それでも金は支給され、彼らは高価なものを買い、国に金を返す。そういった循環も必要だ。 そういったものを除けば、貴族と平民に差はない。身がまえも大して偉そうにする人はそういない。だから貴族とはいえ、庶民の心に差別はほとんど生まれなかった。 そのことはレイシーも知っている。学校の中でも数人、貴族がいる。同じように訓練し、戦っている。しかし彼の怒りは違うところでたぎっていた。 レイシーは金網に背を預けると、握りしめるように腕を組んだ。 「それだけじゃない。・・・・貴族も貴族、フィルデフィラ家の次女らしい」 「あのフィルデフィラ家？名門中の名門だな。色彩の女王の補佐に代々努めているっていう・・・。・・・ん？次女？」 言葉を区切り、エルーダも腕を組んで首をかしげた。 「フィルデフィラ家に二人目なんていたっけ？それも・・次女って・・・」 貴族というのはおかしい習性を持っていた。男は城勤めをし、女は貴族同士のつながりを深めるために貴族の家に嫁いでいく。そこまでは普通だが、次からが違う。 それ以上の地位を求めない。城に勤めるだけでよしとし、一つの貴族のところでつながりができたらそれでもういいのだ。もし現在よりも上の地位が欲しいとなっても・・・何一つ情勢は変わらない。そうすると、国から出る金はもらえなくなり、実際貴族として破たんしかねないからだ。それは過去の女王が決めたことらしい。おそらく、貴族が女王よりも力をつけることを恐れてのことだと誰かが言っていた。 そうすると、貴族に生まれる子供は二人で押さえておかなくてはならない。それも男女で。男兄弟だけなら二人とも城へ、女姉妹だけなら一人は嫁に送り出しもう一人は婿を呼べばいい。 なら、三人目はどうするのか？ メイドのように家の仕事をさせるか、生まれる前に流してしまう。もしくは、平民へ養子に出してしまうこともある。どれも噂でしかなかったが、どの貴族も二人までの子供しかいないのは事実だ。 レイシーは困ったように眉間にしわを寄せながら笑い、「変な話だろ？」と肩をすくめてみせた。 「確かフィルデフィラって名前・・・城だったっけ？男の軍人で一人いたよなあ？あと・・・すっごい美女がいるって噂を聞いたけど・・・でもそれは長女で・・ん・・・？？」 エルーダはしきりに首を傾け、頭の上に構図を必死に浮かばせる。 「ようは、三人目だろ。名前は聞いてないけど・・・」 「もしかして、それに怒ってるのか？」 「そうだ。・・・許せないと思わないか？貴族の、それも女が入るなんて。きっと試験は裏口さ」 「すっごい偏見だな。貴族なんて俺たちと変わらないだろ・・・。それに女の訓練生はいるじゃないか」 「・・・あれは女と呼べない」 「確かに」 エルーダは苦笑し、まずいものを食べた後のように顎を撫でて軽く笑った。 訓練生の女はどれも男のようにたくましく、女としての原型を持たないものが多い。稀に居ても、それは保険医だということがしばし。 「まあ、そんなに苛立つなって。明日になれば全てわかる」 「それもそうだが・・・・」 「なんだったら、明日の授業で手合わせしてみろよ。新入生が受ける最初の授業だし、それをお前が指導してやるっていうのもいい話じゃないか？」 「思い知れってことか。悪くないな」 エルーダは「だろ？」とカップをひょいと持ち上げながら立ち上がった。いつ飲んだのかわからないが、カップの中身は飲み干されていた。レイシーは先ほどよりも幾分か機嫌が直った様子で「とりあえず、明日だな」と少しだけ笑って見せた。 「そうそう。そうしろって。じゃあ、明日な。色々と期待してよーぜ」 「ああ」 エルーダは軽く手を振ると、屋上を出ていった。いつの間にか風は冷たいものに変わり、太陽はどろりと濃い橙にゆがんでいた。 レイシーは強く太陽を見据えると、腕を解いてしっかりと立った。 気持ちと共にピン、と直立する体は明日に備えて力を循環させる。それほど意思は重く、固かったが・・・彼は明日の今頃、違う意味で怒りを抱くこととなる。 最初の印象は儚く。目は乾ききり、獣が徘徊する。 溢れる思いは、まだ出来上がっていないスリムな体を引きちぎりそうにたぎっている。 剣を構え、かすかに隆起する肩の筋肉は艶やかに火照り、口元はなぜか笑っていた。 だが決して喜んではいない。 瞳は目の前の敵ではない、自分自身を見つめている。 彼女を満たす思いは一体何なのだろう。 風が運ぶ匂いは、甘くも辛くもない。 しかし彼女は強く、険しく、獣だ。 対峙しただけでわかる、彼女の深紅の炎。 それがレイシーから見た、最初のエリエステスの姿だった。 |